Микролитражный автомобиль ЗАЗ-965 появился в 1960 году, когда возникла необходимость выпуска нового  «народного автомобиля» взамен снятого с производства Москвича-401. Населению был необходим компактный и недорогой автомобиль, которым можно было бы заменить мотоциклетные коляски.

Передний привод использовался только на ровных дорогах Европы. В СССР было решено использовать задний привод при производстве компактного автомобиля, к тому же существовали определенные сложности при изготовлении шарниров равных угловых скоростей, да и самим автомобилистам привычнее было пользоваться заднеприводным автомобилем.

Для ЗАЗ-965 был выбран четырехцилиндровый V-образный мотор объемом 746 см2. Во время разработки мотора внешний вид автомобиля претерпел некоторые изменения: сдвижные стекла дверей были заменены подъемными, изменилась передняя подвеска, была убрана лишняя гребенка перед задним колесом. Так ЗАЗ-965 приобрел всем знакомый вид, и 22 ноября 1960 года была выпущена первая партия в 1000 экземпляров.   Благодаря постоянным модернизациям ЗАЗ-965 выпускался вплоть до 1969 года.